És un element químic amb el símbol químic Ni i el nombre atòmic 28. És un metall blanc platejat brillant amb tocs d'or en el seu color blanc platejat. El níquel és un metall de transició, dur i dúctil. L'activitat química del níquel pur és força alta, i aquesta activitat es pot veure en estat de pols on la superfície reactiva es maximitza, però el metall de níquel a granel reacciona lentament amb l'aire circumdant perquè s'ha format una capa d'òxid protector a la superfície. Tot i això, a causa de l'alta activitat entre el níquel i l'oxigen, encara és difícil trobar níquel metàl·lic natural a la superfície de la Terra. El níquel natural a la superfície terrestre està tancat en meteorits de níquel-ferro més grans, perquè els meteorits no tenen accés a l'oxigen quan són a l'espai. A la Terra, aquest níquel natural sempre es combina amb el ferro, cosa que reflecteix que són els principals productes finals de la nucleosíntesi de les supernoves. Generalment es creu que el nucli de la Terra està compost per una barreja de níquel-ferro.
L'ús del níquel (un aliatge natural de níquel i ferro) es remunta al 3500 aC. Axel Frederick Kronstedt va ser el primer a aïllar el níquel i definir-lo com un element químic el 1751, tot i que inicialment va confondre el mineral de níquel amb un mineral de coure. El nom estranger de níquel prové del follet entremaliat del mateix nom a la llegenda dels miners alemanys (Nickel, que és similar al sobrenom "Old Nick" per al diable en anglès). La font més econòmica de níquel és la limonita de mineral de ferro, que generalment conté un 1-2% de níquel. Altres minerals importants per al níquel inclouen la pentlandita i la pentlandita. Els principals productors de níquel inclouen la regió de Soderbury al Canadà (que generalment es creu que és un cràter d'impacte de meteorits), Nova Caledònia a l'oceà Pacífic i Norilsk a Rússia.
Com que el níquel s'oxida lentament a temperatura ambient, generalment es considera resistent a la corrosió. Per això, el níquel s'ha utilitzat històricament per xapar una varietat de superfícies, com ara metalls (com el ferro i el llautó), l'interior de dispositius químics i certs aliatges que necessiten mantenir un acabat platejat brillant (com el níquel-plat). Al voltant del 6% de la producció mundial de níquel encara s'utilitza per al xapat de níquel pur resistent a la corrosió. El níquel va ser una vegada un component comú de les monedes, però ha estat substituït en gran part per un ferro més barat, sobretot perquè algunes persones tenen al·lèrgies cutànies al níquel. Malgrat això, Gran Bretanya va començar a encunyar monedes de níquel de nou el 2012, malgrat les objeccions dels dermatòlegs.
El níquel és un dels quatre únics elements que són ferromagnètics a temperatura ambient. Els imants permanents d'àlnico que contenen níquel tenen una força magnètica intermèdia amb la dels imants permanents que contenen ferro i els imants de terres rares. L'estatus del níquel al món modern es deu en gran part als seus diversos aliatges. Al voltant del 60% de la producció mundial de níquel s'utilitza per produir diversos acers de níquel (especialment acer inoxidable). Altres aliatges comuns, així com alguns superaliatges nous, representen gairebé tot l'ús mundial restant de níquel. Els usos químics per fabricar compostos representen menys del 3% de la producció de níquel. Com a compost, el níquel té diversos usos específics en la fabricació química, per exemple com a catalitzador per a reaccions d'hidrogenació. Els enzims de certs microorganismes i plantes utilitzen el níquel com a centre actiu, de manera que el níquel és un nutrient important per a ells. [1]